Az Európai Unió jogi alapja tagállamainak számos egymást követõ szerzõdésébõl jött létre. Az évek során ezeket jelentõsen bõvítették: minden újabb szerzõdés kiegészítette a megelõzõeket. Az elsõ ilyen szerzõdés az 1951-es (1952-ben hatályba lépett) párizsi szerzõdés volt, ami létrehozta az Európai Szén- és Acélközösséget eredetileg hat európai ország között. Ez a szerzõdés azóta hatályát vesztette, funkcióit a rá következõ szerzõdések vették át.

Az Európa különféle nációit egyesítõ törekvések a modern nemzetállamok megszületése elõtt számos alkalommal megjelentek a kontinens történelme folyamán. Háromezer éve Európa kelta uralom alatt állt, majd a mediterrán központú Római Birodalom foglalta el és hajtotta uralma alá. Ezek a korai ?európai uniók? erõszakból születtek. Nagy Károly frank birodalma és a Római Birodalom több száz évre egyesített jókora területeket laza közigazgatással. Késõbb, az 1800-as évek napóleoni vámuniója és Németország 1940-es évekbeli hódításai rövidebb életûek voltak.

Az Európai Unió túlnyomó része Európa nyugati és középsõ részén terül el, az Unió azonban magába foglal számos Európán kívüli területet is (ezek neve legkülsõ régiók), több tagállamának egykori gyarmatosításai folytán. Az Európai Uniónak jelenleg 20 országgal van közös szárazföldi határa: (nyugatról keletre) Suriname, Brazília, Holland Antillák, Marokkó, Andorra, Norvégia, Monaco, Svájc, Liechtenstein, Vatikán, San Marino, Horvátország, Oroszország (a Kalinyingrádi területen is), Szerbia, Albánia, Macedónia, Ukrajna, Moldova, Fehéroroszország, Törökország.

Az Európai Unió tagállamai több szuverenitást (önrendelkezést) ruháztak erre a regionális szervezetre, mint bármely más tagállamok bármely más nem szuverén regionális szervezetre. Bizonyos területeken, ahol a tagállamok valamilyen szintû szuverenitást ruháztak az Unióra, az EU föderációra vagy konföderációra kezd emlékeztetni. A szerzõdéseket azonban továbbra is a tagállamok határozzák meg, az Uniónak ezáltal nincs hatalma, hogy a tagállamoktól azok hozzájárulása nélkül további hatásköröket vonjon saját rendelkezése alá.

Az Európai Unió vagy EU részben kormányközi és nemzetekfölötti integráció, amely jelenleg 27 európai országból áll. Az Európai Unió ezen a néven 1992-ben jött létre az Európai Uniós Szerzõdéssel (ismertebb nevén a maastrichti szerzõdéssel); ez a szerzõdés 1993. november 1-jén lépett hatályba. Az EU számos jellegzetessége létezett azonban már 1992 elõtt is; elõdjeinek története az 1950-es évekre nyúlik vissza.

Négy fõ intézménye van: az Európai Unió Tanácsa, az Európai Parlament, az Európai Bíróság és az Európai Bizottság.